1702年，16岁的华托去了巴黎。他先是作为风景画家工作，之后在圣母院桥附近的工坊里工作。这个时期他发展出了自己独特的素描技法，而他的画兼具了佛兰德画派和荷兰传统风格，在当地广受欢迎。

这个阶段的成功让画家克劳德·吉洛特注意到了他，并聘请他来当助手。这段时期也让华托学习到了新的东西，接触到了不同的绘画题材。

与吉洛特分道扬镳之后，华托又进入了室内设计师克劳德·奥德兰三世的工作室。后者是卢森堡的策展人，于是华托也从他这里学习到了装饰艺术和设计方面的知识，并见识到了鲁本斯的一系列作品，这些见闻经历也对他的创作产生了影响。

1709年，华托申请去罗马的奖学金，被学院拒绝。1712年他再次申请也被拒绝，但被学院接纳为成员。他用了5年的时间画一幅订作的“招待卷”，但最后完成时成为他的名作《向爱情岛出发》，后来许多评论家为画面描写的是到达还是离开西地岛争论不休。（爱情岛是传说中维纳斯的诞生地）。

虽然华托的画作中描画的都是华丽高雅的场景，但其中含有潜藏的忧郁气氛，感觉到生活的琐碎和无奈，在18世纪的画家中，他是最具有现代气息的。后来有许多画家模仿他的场景，但无法模仿到他的精神底蕴。

华托后期的作品才从田园牧歌的场景中走出来，到了世俗的城市，他的《吉尔桑的招牌》（L'Enseigne de Gersaint）描画了画廊商店的场景，表现了当时绘画成为商品的情况，但这幅画仍然充斥着戏剧化场面。

1720年，他身体状况不好，移居英国，希望那里的气候可能对身体有帮助，但健康状况每况愈下，他回国不久就在巴黎郊区逝世，年仅37岁死于肺病。

如果说后来布歇、弗拉戈纳尔等洛可可画家描画的是适应王室贵族需要的奢侈淫逸的场景，华托可是透过一个艺术家的眼看世界，他描画的是艺术和外部世界之间的矛盾，他的画作没有典型洛可可的那种任意幻想的华丽画面。他的作品《丑角吉尔》表现的就是一个在矛盾的世界中不知所措的小丑。

另外，华托的职业生涯中没有遇到过贵族赞助人，他的买家大多是银行家、经销商等阶层。他一生的创作非常丰富，到1740年去世，留下了大约400幅画和大量的素描，而他在艺术上的影响力也不仅仅在绘画方面，还包括装饰艺术、服装、电影等。由于他画中的女性经常穿着一种带有宽松褶皱的礼服裙，这种裙子还以他的名字命名为“华托裙(Watteau dress)”。